O federalismo refere-se à estrutura do governo em que o governo central não detém todo o poder, mas o compartilha com os estados ou regiões constituintes da nação (McDonnel, 2008). O federalismo tem inúmeros benefícios para os governos nacionais e seus cidadãos. Ajuda os cidadãos a desempenhar um papel ativo no governo de sua nação, além de promover a prática do governo democrático por parte do governo central. Quando o poder é distribuído entre os estados constituintes, em vez de se concentrar no governo central, é menos provável que haja mau uso do poder.
Além disso, os cidadãos se beneficiam do federalismo porque os constituintes individuais podem competir entre si e também contra o governo central ao criar as políticas financeiras e sociais mais práticas (Amar & Kmiec, 1996). Os dois tipos de federalismo que foram usados para definir estruturas governamentais nas democracias ocidentais no século passado são federalismo dual e federalismo cooperativo (McDonnel, 2008).
O federalismo duplo apóia o conceito de que os governos regionais têm os mesmos direitos que o governo estadual em aprovar legislação, com a única diferença de que ambas as instituições operam em esferas separadas (O'Toole, 2007). O federalismo cooperativo, por outro lado, sustenta que os governos regionais e estaduais funcionam dentro de uma única esfera e realmente trabalham em harmonia para alcançar soluções práticas para questões políticas, financeiras ou sociais (Amar & Kmiec, 1996).
O federalismo duplo também é comumente identificado como bolo de camadas federalismo porque apóia a noção de que as regras criadas pelos governos nacionais e regionais só podem ser usadas dentro de suas jurisdições individuais (McDonnel, 2008). Os poderes exercidos pelos estados regionais e pelo governo central, portanto, se assemelham às diferentes camadas de um bolo, pois não podem ser exercidos fora de suas áreas obrigatórias..
O federalismo cooperativo, também identificado como bolo mármore federalismo, difere dessa perspectiva, pois apóia a noção de que governos centrais e estados regionais se envolvem essencialmente no compartilhamento de poder (O'Toole, 2007). A analogia do bolo de mármore é usada para descrever o federalismo cooperativo porque representa um sistema em que há uma mistura de uso de energia nos níveis local e estadual. No federalismo cooperativo, cada entidade governamental não possui poder distintivo sobre sua jurisdição (Amar & Kmiec, 1996). Naturalmente, isso cria uma atmosfera de cooperação. O federalismo duplo pode inspirar tensão entre o governo central e os estados regionais quando ambas as instituições aprovam leis que contradizem a legislação uma da outra (McDonnel, 2008).
O federalismo duplo permite que os governos regionais exerçam mais poder dentro de suas jurisdições do que o federalismo cooperativo. Os fundadores da América introduziram esse modelo de governo mais de três séculos atrás, porque temiam que um governo central desenvolvesse rapidamente tendências ditatoriais (Amar & Kmiec, 1996). O governo central só tinha a tarefa de coletar impostos e defender seus diferentes estados regionais se eles fossem ameaçados por uma potência estrangeira. A ausência de federalismo cooperativo, no entanto, pode resultar em diferenças nas leis estaduais e regionais que pressionam uma nação. Mais de um século atrás, nos EUA, as diferenças nas leis estaduais relativas à escravidão contribuíram para o início da guerra civil (O'Toole, 2007).
A principal diferença entre federalismo dual e federalismo cooperativo tem a ver com o exercício do poder nos governos central e regional. O federalismo duplo apoia o sistema de divisão de poder, onde os governos central e estadual exercem o poder dentro de suas jurisdições separadas. O federalismo cooperativo apóia um acordo de compartilhamento de poder em que os governos central e regional compartilham igualmente a responsabilidade de exercer o poder.