Lei privada aplica-se a relacionamentos entre indivíduos em um
O direito privado rege as relações entre os indivíduos, como contratos e a lei de obrigações. Nos países em que é conhecido como "common law", também inclui contratos feitos entre governos e indivíduos.
Direito público é o direito que rege o relacionamento entre indivíduos (como cidadãos e empresas) e o estado.
O direito privado inclui o direito civil (como direito contratual, direito de propriedade e direito de propriedade), direito do trabalho, direito comercial, direito das empresas e direito da concorrência.
O direito público inclui o direito constitucional, o direito administrativo e o direito penal. O direito constitucional considera a relação entre o estado e o indivíduo e entre diferentes ramos do estado. A lei administrativa regula os procedimentos gerenciais burocráticos e define os poderes dos órgãos administrativos. O direito penal envolve esse estado que impõe sanções por crimes definidos.
Fumar em ambientes fechados é um exemplo clássico de regulamentação de direito público versus direito privado. Como lei pública, é proibido fumar em ambientes fechados em alguns países. No entanto, as pessoas formaram clubes de associados, onde o acordo entre o sócio e o proprietário da propriedade é uma lei privada sobre a qual o governo não tem regulamentação. Cobertos por esta lei privada, os membros podem fumar dentro de casa.