O assassinato é uma ofensa grave e a lei é projetada para fornecer justiça à família da vítima, tendo em mente as circunstâncias e
Enquanto homicídio culposo ou assassinato em terceiro grau é uma categoria abrangente para assassinatos, existem tipos mais graves de assassinato que são distinguidos com base em fatores como intenção, premeditação, se o assassinato foi cometido como parte de outro crime, como roubo ou seqüestro , ou se houve circunstâncias especiais, como assassinato de um agente da lei ou vários assassinatos.
Em geral, 1st grau de assassinato é um assassinato grave planejado e cometido de maneira cruel contra uma ou mais pessoas, em circunstâncias especiais. As circunstâncias especiais incluem o acompanhamento de outras ofensas, como seqüestro, seqüestro, roubo, com a intenção de obter ganhos financeiros, agressão a mulheres grávidas ou funcionários do governo em serviço público, ou envolvendo tortura extrema. Isso é considerado mais sério se a pessoa que cometeu o crime tiver cometido esse crime antes.
2nd grau de assassinato, em geral, é assassinato premeditado contra cônjuge ou parentes ou devido a ganhos e interesses pessoais, sem a presença de circunstâncias especiais. É considerado um pouco menos grave que o assassinato em primeiro grau. Em alguns países, assassinato em segundo grau também é definido como assassinato não planejado devido a um acidente.
Observe que, sob esse sistema jurídico, um assassinato premeditado "regular", sem essas circunstâncias especiais, não é um assassinato em primeiro grau; nem os assassinatos por veneno ou "aguardando", por si só, assassinatos em primeiro grau.
Uma pessoa que comete assassinato em primeiro grau geralmente é colocada na prisão por pelo menos 25 anos ou mais sem liberdade condicional, dependendo das leis do estado, enquanto alguém que comete assassinato em segundo grau pode ficar preso por 10 a 25 anos com ou sem liberdade condicional. Pode haver exceções a isso, dependendo da idade e do estado de espírito do assassino e das circunstâncias que cercam o crime. Alguns destes são descritos abaixo.
Há certas circunstâncias que podem reduzir a sentença de assassinato em primeiro ou segundo grau a homicídio culposo ou homicídio. Depressão, estresse pós-traumático, transtornos mentais e autodefesa são alguns dos argumentos que podem ser usados para reduzir a penalidade.