Um CD-R é um tipo de disco que não contém dados. Está em branco para que um usuário possa gravar seus próprios dados no disco para várias finalidades, como armazenamento e backup de dados. Uma versão aprimorada disso é o CD-RW, que é um disco que pode ser gravado várias vezes. O usuário pode apagar o conteúdo do disco ou gravar novos dados nele sempre que quiser, assim como a tecnologia de disquete mais antiga.
O CD-R foi desenvolvido para ser compatível com todos os dispositivos que utilizam o mesmo meio, mesmo que o método de gravação de dados no disco seja um pouco diferente dos CDs tradicionais. O CD-R também era conhecido como 'Write Once Read Many', porque você só pode gravar no disco uma vez. Isso pode ser um pouco confuso, pois você pode gravar um CD-R algumas vezes, pois permite gravar o disco em incrementos. O meio CD-R também apresentou sua própria unidade. O gravador de CD é uma unidade que parece e age como um CD-ROM normal, mas com a capacidade de gravar dados em CD-Rs.
O que você faz em um CD-R é apagar os dados antigos e substituí-los por novos. Quando o disco estiver cheio, você não poderá adicionar ou substituir dados nele. Essa falha foi sanada pelo aparecimento de discos CD-RW. Esses discos são muito semelhantes ao CD-R, mas possuem o recurso adicional de serem apagáveis. A exclusão dos dados em um disco CD-RW faz com que ele volte ao seu estado antigo e pode ser usado como um disco em branco. A tecnologia do CD-RW requer tecnologias ópticas muito melhores do que o CD-R, portanto, os gravadores de CD não podem gravar no CD-RW. Embora a compatibilidade com versões anteriores signifique que todos os gravadores de CD e alguns dos CD-ROMs mais antigos possam ler um CD-RW gravado.
Os CD-Rs têm algumas vantagens sobre o CD-RW, uma das quais é o fato de que o primeiro custa muito menos em comparação com o último. Os CD-Rs também são muito mais confiáveis no armazenamento de dados devido à natureza instável da liga usada nos CD-RWs. Os tempos de leitura e gravação também são significativamente mais altos nos CD-RWs, causando uma espera mais longa pelo usuário. Com esses argumentos, o CD-R e o CD-RW são praticamente iguais. Os CD-Rs são apropriados para armazenar dados por longos períodos de tempo, como em backups, enquanto os CD-RWs são excelentes ao transferir arquivos de um PC para outro devido à sua reutilização.