Geralmente, os termos 4WD (tração nas quatro rodas) e AWD (tração nas quatro rodas) descrevem veículos nos quais a potência do motor é transmitida para todas as quatro rodas, diferentemente dos veículos normais nos quais apenas duas rodas recebem torque do motor.
Embora 4WD e AWD pareçam semelhantes, existem algumas diferenças funcionais e de design entre os dois sistemas. O termo 4WD descreve um sistema de acionamento no qual a potência do motor pode ser alternada entre duas faixas de velocidade e transmitida às quatro rodas. O sistema de acionamento AWD não possui o recurso de transferência de duas velocidades. Por ter esse recurso, o 4WD é considerado superior ao AWD.
Outra diferença importante encontrada entre os veículos AWD e 4WD de hoje é como o poder do motor é compartilhado entre as rodas dianteiras e traseiras. Sob direção normal, os veículos AWD fornecem 90% de sua potência do motor para as rodas dianteiras. A energia adicional do motor é desviada para as rodas traseiras por meio de acoplamento viscoso, somente quando as rodas dianteiras começam a deslizar. Por outro lado, geralmente um 4WD transmite quase toda a potência do motor para as rodas traseiras. A segunda opção de velocidade disponível em 4WD permite dividir a potência do motor igualmente entre as rodas dianteira e traseira.
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