Durante o início do século XIX, muitos sistemas políticos poderiam ser bem explicados por termos como "despotismo" e "tirania". Mas, com o passar do tempo, outros termos como ditadura, totalitarismo etc. começaram a ser usados com mais frequência para explicar sistemas políticos, e os termos despotismo e tirania foram empurrados para o banco de trás. Uma razão para isso é que nenhuma demarcação clara entre os dois poderia ser mantida.
O termo despotismo refere-se a um sistema de governança em que uma única entidade governa com poder absoluto à sua disposição. Essa entidade única pode ser um indivíduo como a autocracia ou um grupo de pessoas como oligarquia. Déspota, palavra originalmente grega significa uma pessoa com poder absoluto. O termo foi usado para descrever diferentes tipos de governantes na história, desde o chefe local, líder tribal até rei ou imperador. No despotismo, o déspota tem todos os poderes para governar outros que são considerados inferiores ou subsidiários. O despotismo é melhor descrito pelos primeiros estados, como os faraós do Egito.
Segundo Platão e Aristóteles, a tirania refere-se a um sistema em que o tirano governava sem nenhuma lei para satisfazer seu próprio interesse sem nenhuma preocupação com os súditos e usava táticas antiéticas e cruéis para torturar os súditos e usava mercenários estrangeiros como soldados. Na Grécia antiga, tiranos chegaram ao poder apoiados por camponeses e crescente classe média. Embora eles não tivessem o direito legal de governar, eles preferiam a aristocracia.
Pensadores e escritores políticos marcaram a tirania como a pior forma de corrupção do governo. Tiranos e déspotas raramente são elogiados e sempre são vistos com ódio e medo. Um governante com poder despótico ilimitado pode se tornar tirano. Mas não é necessário que tirano e déspota tenham o mesmo significado. Um governante despótico pode ser benevolente, se ele governar com decreto, mas para o benefício dos súditos. Mas um tirano nunca pode ser benevolente porque o tirano sempre quer satisfazer seu próprio interesse. Um governante déspota trata os sujeitos adultos como seus filhos, como se eles precisassem ser governados pelo governante. Agora, se o déspota governa o bem-estar dos sujeitos, ele é um
déspota 'benevolente' onde, como se ele os tratasse como escravos e os usasse para seu próprio benefício, ele se volta para um tirano. Déspota em grego significa chefe da família que governa os filhos de uma família ou de um grupo de escravos. Mas tirano, também originalmente uma palavra grega, significa um chefe de estado ou governo. Se a condição dos sujeitos de um tirano e a de um déspota é a mesma, então a linha de distinção entre os dois é confusa..
Na visão de Platão e Aristóteles, uma monarquia seria tratada como real quando o governante ou o rei governasse pelo bem-estar dos súditos, e seria tratada como tirania quando o rei usasse os súditos para seu bem-estar pessoal. Aristóteles em sua discussão sobre tirania por muitos e muitos argumentou que, na monarquia, um rei pode se tornar tirano, da mesma forma em uma oligarquia, no rico e na democracia sem lei, os pobres podem se tornar despóticos.
A história mostrou que um governante com poder absoluto à disposição pode ser um déspota benevolente e um tirano ao mesmo tempo, pois algumas de suas ações são opressivas para os súditos, onde algumas ações podem ser consideradas pelos súditos como favoráveis ao seu bem-estar, mas em ambos os casos, o governante deve aplicar sua própria regra sem qualquer apoio legislativo.
Assim, pode-se ver que o termo tirania é silencioso, difícil de ser definido com precisão. Alguns autores o usaram como sinônimo de despotismo, alguns fizeram distinção entre os dois novamente. Alguns usaram o termo apenas em referência à monarquia, enquanto outros o associaram a outras formas de governo..
Embora os termos tirania e despotismo tenham sido freqüentemente usados de forma intercambiável, ambos na verdade diferem em significado. Tanto o tirano quanto o déspota governam os sujeitos de acordo com o próprio decreto, mas o despotismo pode ser benevolente, mas a tirania nunca pode ser benevolente. Se as condições dos sujeitos de um tirano são semelhantes às condições dos escravos sob um déspota, a linha de demarcação entre os dois é borrada.