Para muitas pessoas, reconhecer propaganda e persuasão pelo que são e defini-las são duas coisas diferentes. O primeiro é tão fácil e vem instantaneamente e quase subconscientemente, enquanto o segundo é como se atrapalhar no escuro. Em termos gerais, propaganda e persuasão são apenas duas maneiras de fazer uma pessoa ou grupo de pessoas pensar ou agir de uma maneira específica ou geral. Essa definição parece bastante fácil e torna a propaganda e a persuasão exatamente iguais. Na verdade, existem muitas maneiras pelas quais essas duas palavras são definidas. Somente no contexto do processo de comunicação, as definições variam dependendo de qual elemento do processo de comunicação é enfatizado; o comunicador, a mensagem, o destinatário ou a resposta do destinatário. Às vezes, atitudes pré-existentes também colorem a definição. Adicionado a essa complicação está o fato de que propaganda e persuasão usam a mesma mídia, seja arte, televisão, rádio ou internet.
A dificuldade existe também em diferenciar os dois. Pode-se facilmente reconhecer as diferenças, mas difícil colocá-las em palavras. Os dois são muito parecidos, mas diferem muito sutilmente. Algumas das diferenças podem ser identificadas na forma que os elementos da comunicação assumem, mas há sobreposição até lá. Ainda assim, com uma combinação desses elementos e como eles diferem entre propaganda e persuasão, é possível discernir um do outro. Além disso, parte da dificuldade de colocar uma definição em palavras se deve à conotação que essas duas palavras têm, que serão analisadas mais detalhadamente. Mais sobre esses dois termos e suas diferenças serão discutidos mais adiante nas próximas seções.
A propaganda é uma forma de comunicação cuidadosa e organizada com a intenção do comunicador, chamada propagandista, de influenciar uma pessoa ou grupo de pessoas a pensar ou se comportar de maneira diferente ou reforçar pensamentos ou comportamentos pré-existentes. Principalmente, o pensamento ou comportamento precisa ser vantajoso ou de algum benefício para o propagandista direta ou indiretamente. Tem três formas; propaganda preta, cinza e branca. A propaganda negra é quando a informação que está sendo difundida é feita de mentiras ou invenções, ou quando a fonte da informação é ocultada. A propaganda cinza é quando a fonte ou a verdade da informação é ambígua. Por fim, a propaganda branca ocorre quando a fonte e a própria informação são verificáveis.
A propaganda geralmente se origina e visa um grande grupo de pessoas ou uma instituição e, como tal, é considerada uma atividade social, religiosa ou política. No entanto, a informação é controlada de várias maneiras apenas na origem da informação, o propagandista. O controle da informação pode começar com a fabricação, limitação ou liberação da informação em intervalos determinados.
Às vezes, como no caso de campanhas de saúde para parar de fumar ou conter a propagação de doenças, a propaganda visa beneficiar mais o destinatário e parece não ter nenhum benefício para o propagandista. Mesmo com a agenda indiscutivelmente benevolente do propagandista, a maneira sistemática e insistente de disseminação da informação os classifica como propaganda. Principalmente, porém, a propaganda apenas beneficia o propagandista, ou mesmo quando o destinatário da propaganda também se beneficia, ainda há uma agenda oculta por trás disso. Apesar de o destinatário da propaganda agir de bom grado, a ocultação da agenda, o controle da informação e os objetivos muitas vezes egoístas do propagandista dão à propaganda sua conotação negativa de manipulação.
A persuasão é uma forma de comunicação que também visa influenciar uma pessoa ou grupo a mudar de idéia, comportamento ou atitude, ou apenas considerar um ponto de vista diferente. Segundo a famosa retórica de Aristóteles, a persuasão tem três formas ou modos: ethos, logotipos e pathos. O Ethos é a persuasão baseada na credibilidade e confiabilidade do interlocutor e nas informações, o logos é a persuasão baseada na lógica e na razão e o pathos é a persuasão baseada na emoção. Na perspectiva mais ampla, a propaganda é uma forma de persuasão, pois muitos usam as três formas de persuasão acima mencionadas..
Normalmente, persuasão é uma interação entre dois indivíduos, por exemplo, um vendedor e um possível comprador, embora o persuasor também possa ser um grupo que se dirige a um público. Por outro lado, um grupo que tenta persuadir um indivíduo lhe dá um ar de coerção ou, na melhor das hipóteses, é uma forma de propaganda. A persuasão é um processo bidirecional entre o persuasor e o persuadido e existe um fluxo livre de informações entre as partes. Na maioria das vezes, também há um benefício claro para ambas as partes, e mesmo nos casos em que os benefícios são desiguais, isso é pelo menos entendido por ambas as partes devido ao fluxo livre de informações. Mais importante ainda, ao final da tentativa de persuasão, o persuadido é livre para fazer uma escolha de pensar ou agir de acordo com o desejo do persuadido ou não. Essas características da persuasão lhe conferem principalmente uma conotação positiva de justiça e abertura.
A propaganda é uma disseminação cuidadosa e organizada de informações ou idéias destinadas a influenciar uma pessoa ou grupo de pessoas a pensar ou agir de uma maneira que seja benéfica principalmente para a fonte de informação, chamada propagandista. Persuasão é qualquer comunicação destinada a influenciar as pessoas a pensar ou agir de uma maneira ou de outra.
A propaganda tem três formas; propaganda negra onde a fonte e a veracidade da informação são ocultadas e a própria informação é fabricada, propaganda cinza onde a fonte e a verdade da informação são ambíguas e propaganda branca onde a fonte e a verdade da informação são verificáveis. A persuasão tem três formas principais; ethos ou persuasão pela credibilidade e confiabilidade das informações e sua fonte, logotipos ou persuasão pelo uso da lógica e do raciocínio e pathos ou persuasão apelando à emoção.
Na propaganda, o fluxo de informação é controlado pela fonte ou propagandista. Na persuasão, a informação flui livremente entre persuasor e persuadido.
Na propaganda, o propagandista é geralmente um grupo de pessoas ou uma instituição como uma igreja, governo ou corporação e também é direcionado a grupos de pessoas. A persuasão é uma interação geralmente entre indivíduos, mas também pode ser entre indivíduos como persuasor e uma audiência ou entre grupos de pessoas.
Na propaganda, as mudanças no pensamento e no comportamento da pessoa ou grupo influenciado costumam ser apenas para o benefício do propagandista e raramente para o benefício do destinatário. Na persuasão, os benefícios são geralmente iguais entre as partes ou, quando desiguais, são pelo menos claramente entendidos por todos os envolvidos..
A propaganda tem uma conotação negativa de manipulação devido à ocultação da informação e sua fonte, o controle da informação e os objetivos muitas vezes egoístas. A persuasão tem uma conotação principalmente positiva devido à justiça e abertura.